En cuanto a "vendors", el original es el de Oracle y, si no me falla la memoria, el único disponible para Windows. En Linux puedes optar también por OpenJDK pero, salvo que seas muy, muy fundamentalista con respecto a las licencias libres, yo también iría (voy) por el de Oracle, que es básicamente el OpenJDK con unas pocas utilidades extra y, a lo mejor, alguna mejora marginal de rendimiento.

En cuanto a versiones, ahora mismo tienes dos en ciclo de vida activo: 1.7 y 1.8. Ambas deberían ser bastante estables, aunque he leído un mensaje de un habitual de la lista de usuarios de NetBeans que prefiere la 1.7 por algún problema de compatibilidad con Linux en la 1.8.

Y, si es por funcionalidades, la diferencia, si no sabes nada de Java, es como elegir entre escalar el K2 (1.7) o el Everest (1.8): tienes suficiente para entretenerte como para que, cuando acabes con el primero y vayas a pasar al otro, ya seas un experto. Yo voy por la Sierra de Gredos, como mucho. :-)