Comet en periódicos online: el experimento de la lotería de Navidad

He publicado un artículo en CometDaily.com con el título Comet in Newspapers: The Spanish Lottery Experiment, el artículo reflexiona sobre las posibilidades de introducir tecnologías de tiempo real en los periódicos online.

El punto de partida es la celebración del Sorteo de Navidad de la Lotería española, ese día la mayoría de la gente esté pendiente de la radio y de Internet. El premio más importante, que es llamado “El Gordo”, puede salir en cualquier momento (otros dos premios más son también  importantes).

Cuando el principal premio se “canta” mucha gente tiende a buscar el número exacto que ha oído por la radio en el periódico online que tiene abierto, como los periódicos no se actualizan instantáneamente se produce una recarga compulsiva a la vez de cientos de miles de personas colapsando los principales periódicos online españoles.

La portada de un periódico online es un tipo especial de aplicación web, dicha portada suele cambiar varias veces al día y a veces más cuando hay algún acontecimiento muy relevante del que se va conociendo más datos a medida que pasa el tiempo, normalmente la página web cargada en el cliente se actualiza sola obteniendo la información actualizada del servidor.

En ocasiones como es el caso de la lotería citado anteriormente y otros eventos importantes se hecha de menos que la portada de los periódicos se actualice automáticamente en el navegador con mayor frecuencia, los premios de la lotería son actualizados en el servidor casi al instante, sin embargo dicha información no es cargada en el navegador al mismo tiempo.

En el experimento que relata el artículo los periódicos más relevantes de España se actualizaron como siempre, pasados unos 10-15 minutos, para el ejemplo que consideramos una eternidad. La inspección al código fuente muestra que el mecanismo de actualización utilizado fue el “meta refresh” de toda la vida, esta técnica de refresco recarga la página completamente haya o no algún cambio. Teniendo en cuenta que la portada de un periódico online tiende a resumir el día anterior, lo ocurrido en el mismo día y todo el mundo de servicios que suele ofrecer, dicha recarga es un derroche inútil de ancho de banda y potencia de computación, derroche que sin embargo es claramente insuficiente cuando hay un evento que interesa monitorizar al minuto, lo cual no evita la recarga manual compulsiva del usuario que “sabe” que lo que está viendo puede no ser la información más actualizada.

 El artículo analiza el impacto que tendría un simple AJAX polling que consultara el servidor para traer al cliente cualquier novedad, y en el mejor de los casos el uso de long polling aportaría instantaneidad.

El uso de las técnicas Comet no es del todo ajeno a la prensa española como apunta Alessandro Alinone cuyo producto Lightstreamer es usado por ejemplo en www.eleconomista.es para el seguimiento de las cotizaciones de bolsa.

La introducción de algún tipo de técnica de tiempo real alternativa a la recarga temporizada de siempre puede no ser sencilla, la portada de un periódico online es un buen ejemplo de “aplicación web” impredecible (es decir puede cambiar ampliamente si algún acontecimiento importante tiene lugar). En este tipo de aplicación web tiene sentido la introducción de AJAX polling o long polling para servicios muy específicos como puede ser la bolsa o la lista de noticias más recientes (titulares), pero si el objetivo es la recarga parcial de cualquier parte de la página (es decir convertir la portada en una aplicación “Single Page Interface”), la cosa se complica sobremanera, en ese caso ni una solución céntrica en el cliente (por ejemplo con Dojo) ni céntrica en el servidor (por ejemplo con ItsNat) parecen satisfacer el objetivo de no recarga, por complejidad o por exceso de recursos empleados por usuario (hay que tener en cuenta que la prensa online se financia con publicidad).   

Si bien es cierto que el objetivo de nunca recargar la página principal puede ser muy difícil de conseguir a un bajo coste, lo que sí es cierto es que la simple introducción de AJAX polling (y posiblemente long polling) para consultar si la página debe o no recargarse ahorraría montones de megabytes de datos transferidos inútilmente y una gran potencia de computación malgastada en regenerar páginas en las que no cambia nada, en el caso de polling permitiría aumentar la frecuencia de chequeo acercándose a la instantaneidad requerida en algunas ocasiones.

¿Cual es vuestra opinión y/o experiencias sobre el tema?
¿Es factible el objetivo de no recarga/actualización parcial de la página principal de un periódico?